Si une montgolfière ne se dirige pas réellement grâce à des commandes physiques, il est tout de même possible pour un pilote de jouer sur l’altitude de l’engin grâce à un système spécifique. C’est en chauffant l’air présent dans l’enveloppe qu’une montgolfière va pouvoir gagner en altitude, et ainsi s’élever plus ou moins dans le ciel.
La montgolfière utilise le principe de l’air chaud pour monter. De l’air est enfermé dans une enveloppe, aussi appelée ballon. Celui-ci est chauffé par la flamme du brûleur, qui se situe juste en dessous. Dans un air chaud, les molécules sont plus agitées que dans un air froid. Elles prennent donc plus de place, à cause de leur agitation. Plus distantes, elles sont donc moins denses. Elles montent alors vers le haut de l’enveloppe. Une fois au sommet, elles exercent une poussée verticale : la montgolfière monte.
Il faut donc chauffer l’air d’une montgolfière pour pouvoir la faire monter. De la même manière, il est possible de faire redescendre le ballon si la température adéquate est apportée par le pilote. C’est la différence de température entre l’air interne et externe à l’enveloppe qui permet à la montgolfière de continuer à voler. C’est pourquoi l’aéronaute chauffe donc régulièrement.
Le fonctionnement d’une montgolfière a été pensé selon ce principe. Plus le pilote va chauffer, plus l’écart entre la température interne et la température externe à l’enveloppe sera important, et plus la montgolfière montera vite. La vitesse d’ascension et la montée sont donc apportées par l’utilisation de gaz dans la montgolfière au sein du bruleur de l’engin. A contrario, laisser la température redescendre sous l’enveloppe permettra de préparer l’atterrissage de tous les passagers tranquillement et en toute sécurité, sans réelles turbulences.