Au XXIe siècle, quitter le monde réel pour vivre dans un monde virtuel au moyen de casques high-tech est une expérience à la portée de tous grâce à des logiciels performants. Il semblerait que cette aventure numérique à la pointe de la technologie ne fasse que commencer : en effet, récemment, Mark Zuckerberg a annoncé une révolution à venir du célèbre réseau social Facebook (prochainement Meta), où la place de la réalité virtuelle sera centrale. Il déclare : “Nous sommes au début du prochain chapitre d’Internet et du prochain chapitre de notre société”. Mais alors à quand remonte la réalité virtuelle qui fera peut-être bientôt partie intégrante de nos vies ?
Années 60 : l’invention du premier casque de réalité virtuelle
En 1968, dans le laboratoire Lincoln MIT, situé dans le Massachusetts, Ivan Sutherland, un ingénieur en informatique américain, élabore le tout premier casque de réalité virtuelle de l’humanité qu’il baptise Ultimate Display. Il est aussi connu sous le nom d’Épée de Damoclès en raison du poids important des matériaux utilisés, nécessitant de soutenir le système avec un bras mécanique.
Cet ancêtre du visiocasque, qui fut sujet à de nombreux essais, avait pour objectif de modifier une image en 3 dimensions avec les simples mouvements de tête de l’utilisateur. Pour ce faire, il était doté de 2 capteurs de mouvements (mécanique et ultrasonique).
L’invention d’Ivan Sutherland inspira par la suite de nombreux inventeurs et permit l’émergence de grandes avancées technologiques dans le secteur de l’informatique.
Attention à ne pas confondre la réalité virtuelle et la réalité augmentée : les débuts de cette dernière remontent à l’année 1962.
Années 80-90 : l’invention du terme “virtual reality" et le développement des jeux vidéo en 3D
Il faut attendre 1985 pour que le terme “réalité virtuelle” soit popularisé, grâce à Jaron Lanier, un compositeur, philosophe et chercheur en informatique américain qui développe un logiciel de VR avec des gants et des lunettes. L’expression sort alors du concept de science-fiction pour s’ancrer dans la réalité en désignant un espace immersif de représentation réaliste, tri-dimensionnel, calculé en temps réel.
Dans les années 90, les premiers jeux vidéo dans des environnements virtuels en 3D font leur apparition avec notamment le casque Sega VR, qui réagit aux mouvements de tête de l’utilisateur, suivi de Virtuality, un système multi-joueurs en réseau avec des gants bioniques accompagnant mécaniquement la force naturelle de la main.
L’expérience de la réalité virtuelle s’est ouverte au grand public depuis 2016 avec des casques comme Oculus Rift ou PlayStation VR.
