Lorsque l’on ne s’y connaît pas ou peu en termes de montgolfière, il est pertinent de s’interroger sur la différence de cet engin avec un ballon. Tout d’abord, il existe d’autres types de ballons (dirigeables, à gaz, etc.) qui sont bien différents. Ensuite, il ne faut pas confondre le ballon de la montgolfière (c’est-à-dire l’enveloppe en elle-même) avec la montgolfière.
La montgolfière est un ballon à air-chaud différent du ballon à gaz. La montgolfière utilise du gaz, mais contrairement à elle le ballon à gaz contient un gaz moins dense que l’air (hydrogène, gaz d’éclairage ou hélium), à température identique. Il est fermé hermétiquement pour ne pas laisser échapper le gaz se trouvant à l’intérieur. Le ballon à gaz, dont l’existence est très liée avec l’histoire de la montgolfière, doit lâcher du lest pour monter et évacuer un peu de gaz pour descendre.
En parallèle, il existe également le ballon dirigeable. C’est un aéronef plus léger que l’air qui se distingue des autres types de ballons par ses mouvements verticaux et horizontaux. Deux types de dirigeables existent (à air chaud ou à gaz), mais dans chaque cas, la propulsion se fait par des hélices (à l’aide de moteurs à explosion, électriques, électriques, ou par un pédalier).
L’air chauffé contenu dans l’enveloppe d’une montgolfière assure sa sustentation. Cette enveloppe, par extension, porte aussi le nom de ballon parfois. Il n’est donc pas rare de parler de « ballon » dans le cadre d’une montgolfière, mais celui-ci désigne plus particulièrement le haut de l’engin, que l’on voit le mieux. Souvent coloré et admirable de loin, il est situé au-dessus d’autres éléments qui constituent une montgolfière, à savoir la nacelle, le cadre de charge et le brûleur.