Avant d’être une activité aérienne de loisir à part entière accessible à tout le monde, la montgolfière est historiquement une prouesse technique d’anthologie. C’est au 18ème siècle que la montgolfière a été inventée par les frères Montgolfier. Des vols expérimentaux ont été effectués dans la foulée de l’invention, avant de voir arriver des évolutions notables.
Joseph-Michel et Jacques-Étienne Montgolfier sont deux frères à l’origine de l’invention de la montgolfière, en 1782. Le premier vol du ballon à air chaud fut expérimenté le 4 juin 1783, sur la place des Cordeliers à Annonay. Cette même année, la montgolfière accueillit ses tous premiers passagers : un canard, un coq et un mouton ! Le vol décolla de Versailles, devant le Roi Louis XVI et sa cour. L’ascension atteignit les 480 mètres, loin de l’actuel record d’altitude en montgolfière.
Des évolutions sont ensuite apparues après cette première réussite. Le premier vol captif (avec un ballon relié au sol par des cordes) a été réalisé le 19 octobre 1783 à la Folie Titon, qui s’apparente aujourd’hui à la rue de Montreuil de Paris. C’est Jean-Baptiste Réveillon, Jean-François Pilâtre de Rozier et Giroud de Villette qui se sont occupés du vol.
Le premier vol commémoré « officiellement » est celui de Jean-François Pilâtre de Rozier et du Marquis d’Arlandes, qui firent un vol en montgolfière le 21 novembre 1783. Pour voir la première femme survoler la terre, il faudra attendre Élisabeth Thible et sa balade du 4 juin 1784 à Lyon.
Par la suite, les montgolfières ont été rapidement évincées par les ballons à gaz. En effet, les montgolfières étaient difficiles à gonfler et il n’était pas rare que des ballons prennent feux lors des gonflements. Le premier vol de ce type d’engin a donc eu lieu le 1er décembre 1783 avec à son bord le physicien Charles (l’inventeur du ballon) et les frères Robert.
C’est à la fin des années 50 et grâce à une évolution majeure de la constitution de la montgolfière que le ballon d’air chaud marque son grand retour. L’utilisation d’une fibre synthétique (le nylon) pour la fabrication de l’enveloppe et du gaz de pétrole liquéfié (le propane) pour chauffer la montgolfière expliquent pourquoi la montgolfière monte de manière plus souple et sécurisante. Dans ce cadre, les premiers vols furent réalisés aux Etats-Unis puis en France en 1972.