L’histoire de l’hélicoptère et d’autres appareils à voilure tournante commence au début du XXème siècle. L’insuffisance de la puissance moteur et les problèmes de stabilité ont rendu les développements beaucoup plus longs et aléatoires que pour les avions, mais l’invention d’un tel engin par un ingénieux bricoleur a été perçue comme une révolution.
L’inventeur de l’hélicoptère
On doit l’invention de l’hélicoptère à Paul Cornu, un aviateur français ingénieux. Il est le premier à avoir décollé à bord d’un hélicoptère de sa fabrication dans un champ de Coquainvilliers, dans les environs de Lisieux, le 13 novembre 1907. Cette date est citée dans toutes les histoires de l’aviation comme étant celle du premier vol en hélicoptère libre avec son pilote.
Par la suite, les hélicoptères prouveront leur utilité dans le transport de troupes et les interventions difficiles à partir de 1942 (notamment pour la guerre), grâce à l’industriel américain d’origine russe Igor Sikorski. Ses travaux en 1939 l’amènent en effet à créer le premier engin à posséder un seul rotor principal stabilisé par un rotor anticouple, une configuration qui s’imposa par la suite naturellement dans le fonctionnement d’un hélicoptère.
Les services rendus par les hélicoptères
Après sa démocratisation, l’hélicoptère n’a cessé d’évoluer. Des recherches sur le bruit lors d’un vol en hélicoptère, sur sa masse, ses mécanismes de pilotage ont permis de le modifier. Aujourd’hui, les hélicoptères rendent services dans les liaisons entre aéroports et centre-ville, dans les opérations de sauvetage, dans le soutien logistique et bien évidemment pour le tourisme aérien.