Si le parachute du XXIe siècle utilisé pour les compétitions sportives, le largage militaire de groupe et les loisirs est moderne et sécurisé, ses origines sont pourtant très anciennes. Comme pour toute invention révolutionnaire, la forme du parachute et son procédé d’ouverture ont subi de nombreuses transformations au fil des siècles avant de ressembler à ce que nous connaissons actuellement.
Les prémices du parachutisme avant Jésus-Christ
Nous retrouvons dans des écrits antiques et dans la culture chinoise ancestrale des références aux prémices du saut en parachute. Au IIIe millénaire avant JC, un empereur de la dynastie Xia aurait inventé un dispositif pour sauter d’une grange en feu avec deux parasols. En 852, Abbas ibn Firnas, un inventeur et ingénieur andalous s’élança dans le vide du haut de la mosquée de Cordoue avec un immense manteau pour amortir l’atterrissage. Il retenta l’expérience quelques années plus tard depuis une tour avec des ailes de bois recouvertes de soie et de plumes en se lançant au-dessus d’une vallée. Au cours de la
Renaissance, Léonard de Vinci dessina ce qui pourrait être appelé aujourd’hui une ébauche ou un prototype de parachute.
Si ces inventions étaient loin du fonctionnement du parachute actuel, elles marquent les prémices de ce loisir.
L’invention du parachutisme moderne
C’est à la fin du XVIIIe siècle qu’apparut le parachutisme moderne, lors du développement des premiers aéronefs fonctionnels tels que la montgolfière et les avions. Il débuta vers 1780 avec le parachutage d’animaux.
Louis-Sébastien Lenormand, un physicien français, inventa le terme parachute pour désigner l’engin qu’il utilisa pour sauter depuis l’observatoire de Montpellier en 1783. Officiellement, le premier saut en parachute a été réalisé au-dessus du parc Monceau, à Paris, le 22 octobre 1797 par André Jacques Garnerin.
Différentes améliorations furent ensuite apportées au parachute : en 1887, l’Américain Thomas Scott Baldwin remplaça la nacelle par un harnais et en 1908, un parachutiste nommé Charles Broadwick développa un parachute plié dans un sac à dos se déployant avec une tirette : il s’agit de la première ouverture automatique.
En 1912 eut lieu le premier saut en parachute depuis un avion. La même année, le Slovaque Štefan Banič conçut le premier parachute de forme hémisphérique.
En 2014, l’Américain Alan Eustace réalisa le plus grand saut en parachute du monde : un évènement historique ! Nous pouvons maintenant dire que cet exploit mondial n’aurait pas été possible sans l’intervention de ces nombreux inventeurs audacieux entre le XVIIIe et le XXe siècle !