Si plusieurs formes de parachute existent, ce n’est pas le cas pour le parapente. Par ailleurs, en parachutisme, la voilure se déploie pendant le saut, alors que l’aile du parapente est déjà déployée lors du commencement de l’activité.
Ces deux disciplines fonctionnent aussi de manière très distincte : un saut en parachute a lieu en très haute altitude, depuis un avion ou un hélicoptère, et le parapente, comme son nom l’indique, se déroule du haut d’une pente et commence donc au sol, un peu comme le deltaplane. En parachutisme, on effectue un saut et on procède à l’ouverture du parachute et en parapente, on décolle lorsque la voile se gonfle d’air après avoir parcouru plusieurs mètres en courant.